Ископаемая пиранья Megapiranha paranensis позволила исследователям установить секрет появления у современных пираний острых зубов, при помощи которых эти рыбы в буквальном смысле разрывают на куски своих жертв. Работа ученых, в которой описываются предок пираний размером вчетверо больше современных хищников и устройство его челюсти, опубликована в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

Не кусается, а откусывает

Многочисленные рассказы о прожорливости и опасности пираний не беспочвенны. Эта рыба относительно невелика (несколько десятков сантиметров), но плавает группами, хорошо чувствует запах крови и улавливает колебания воды, вызванные заходом животного в воду.

Пиранью отличает особое устройство челюстей: у нее острые треугольные зубы в один ряд, которые очень напоминают пилу. У ее ближайшего родственника, пакуса, зубы расположены в два ряда и имеют квадратную форму: они предназначены не для отрывания кусков мяса, а для пережевывания растительных волокон

Единственный вид животных, которого боятся сами пираньи, – это амазонский пресноводный дельфин иния, который употребляет этих рыб в пищу. А аллигаторы и кайманы сами иногда становятся жертвой пираний.

Поиск общего предка

Зоологи долгое время не могли установить, как именно в процессе эволюции формировались у пираний их смертоносные челюсти. А ответ тем временем скрывался в останках древней рыбы, которую удалось откопать в начале прошлого века в Аргентине.

Скелет этого чудовища, а точнее, фрагмент челюсти, тогда удалось сохранить одному из музеев. В 1980-х гг. при разборке содержимого его шкафов этот фрагмент был извлечен на свет, но потребовалось еще несколько десятилетий, чтобы биологи смогли сопоставить его с современными рыбами. Ученым удалось установить, что Megapiranha paranensis достойно оправдывала свое латинское название, которое переводится как «мегапиранья»: длина тела рыбины превышала один метр!

Фрагмент челюстей мегапираньи, длина образца около 8 сантиметров. Снимок Mark Sabaj-Pérez.

Строение челюсти также впечатляет: острые зубы расположены в шахматном порядке. Именно такой порядок позволил сделать исследователям вывод, что мегапиранья явилась прародителем как кровожадных пираний, так и безобидных травоядных пакусов.

Зубы рассчитались на первый и второй

По мнению палеонтологов, эволюция рыб протекала с учетом их вкусовой специализации. У одних решающую роль играли острота зубов и способность откусывать кусок мяса, у других, напротив, важнее для растирания и дробления растительного корма была площадь челюсти.

В процессе эволюции расположение у предков хищных пираний зубов в шахматном порядке претерпело изменение: у ныне живущих пираний – вместо семи зубов шесть и все расположены спереди, чтобы было проще кусать свою жертву ровным рядом треугольных и острых лезвий.

Учение Дарвина верно

Если у ученых существование теории эволюции никаких сомнений не вызывает, то в далеких от биологической науки кругах периодически встречается предположение о том, что на самом деле никакой эволюции не существует. Часто используемый при этом аргумент: якобы отсутствуют промежуточные формы между разными видами живых существ – например, между пираньей и пакусом, которые во многом схожи, но при этом отличаются пищевыми пристрастиями и строением челюстей. Генетический анализ ранее был убедителен лишь для специалистов. Зато с останками рыбы поспорить не удастся. Предок пираний метровой длины – еще одно свидетельство в пользу теории эволюции.