Почему у пресноводных рыб-хищниц пираний такие специфичные зубы? Чтобы разгадать эту загадку, исследователи из Аргентины, США и Венесуэлы изучили челюсть ископаемой пираньи. Жившая в древности и получившая название Megapiranha paranensis рыба восполняет эволюционный пробел между плотоядными пираньями и их травоядными сородичами.

Верхняя челюсть с тремя зубами древней мегапираньи.

«У современных пираний — один ряд треугольных зубов, острых, как лезвие, — объясняет Васила Дахдул (Wasila Dahdul) из Национального Центра эволюционного синтеза в Северной Каролине (США). — Но их ближайшие родственники — семейство рыб под общим названием паку (pacus) — имеет два ряда квадратных зубов, предназначенных для дробления плодов и семян. Мегапиранья имеет промежуточную — зигзагообразную — схему расположения зубов, которая может свидетельствовать об эволюционировании двухрядного расположения зубов в однорядный».

Чтобы определить место мегапираний в эволюции рыб, ученые изучили сотни образцов современных пираний и родственных им видов и пришли к выводу, что по единственному зубу пираньи можно определить, к какому виду она принадлежит и с какими другими рыбами этот вид связан. Филогенетический анализ, проведенный г-жой Дахдул, подтвердил, что место мегапираньи на генеалогическом древе располагается между пираньями и паку.

Окаменелость мегапираньи была найдена в прибрежных скалах на северо-востоке Аргентины в начале 1900-х годов, но оставалась неизученной, пока палеонтолог Музея естественной истории города Ла-Плата (La Plata Museum) Альберто Чионе (Alberto Cione) в 1980-х не обнаружил в запасниках необычный экспонат — верхнюю челюсть с тремя необыкновенно крупными, острыми зубами. Ученый предположил, что мегапираньи обитали 8-10 млн лет назад в речной системе Южной Америки, известной как Парана. Рыбы достигали в длину 1 метра, что как минимум вчетверо превышает размеры современных пираний.

Вокруг пираний остается множество загадок. К примеру, у пираний шесть зубов, тогда как у мегапираний их семь: куда делся седьмой зуб? По одной из версий, зуб «потерялся» в процессе эволюции, по другой — два зуба срослись в один. Так или иначе, точного ответа на этот вопрос пока нет.

Подготовлено по материалам EurekAlert!.