В Южной Америке, в Гвиане, Амазонии новоприбывшему нередко рассказывают такие, например, истории:
- На Риу-Негру это случилось. (Или на Риу-Сан-Франсиску, Шингу, Арагуая) Мой отец был тогда еще ребенком. Плыли они с дедом на остров за черепахами. И только лодка ткнулась в отмель - свалился отец в воду. (Возможные варианты: пошел искупаться, вытащить подстреленного каймана, мать уронила - бывает же! В общем, так или иначе оказался он в реке.)

Скоро выбрался благополучно на берег. Идет и чувствует - что-то не то… Слышит: гремит все в нем и болтается. Оглядел себя… Боже праведный! Один скелет остался…

Понимающие улыбки собеседников без слов поясняют смысл шутки, в которой, как часто бывает, обнаруживается известная доля истины. В этой стране нечто подобное и в самом деле случается…

…Индейцы некоторых местных племен, живущие на болотах, там, где под разливами великих рек скрыта вся округа, умерших своих не хоронят, как обычно, а сначала погружают в речную заводь. Через несколько часов поднимают из воды кости и, раскрасив в традиционные цвета, предают земле, когда спадут полые воды   и   кое-где   обнажатся   зеленеющие   бугры.

…Бывает и так: дикая свинья пекари, спасаясь от ягуара, прыгает в реку. Проплывет несколько метров, а дальше поток несет ее окровавленное тело, и скоро уже безжизненный скелет только что полного сил зверя выплясывает над водой жуткий танец смерти.

Густой, плотной стаей, тесня друг друга, толкают и подбрасывают его, отдирая остатки мяса от костей, тупорылые хищные рыбы.

Пирайя, или, точнее, пиранья - по-португальски “пират”. А в зоологии это название 12-16 видов рыб особого семейства подотряда хараксовидных (отряд карпообразных). Небольшие рыбы: самые крупные из них 30-55 сантиметров. Но бульдожьи их челюсти (нижняя выдается вперед) - словно зазубренная пасть капкана! - сплошь усажены крепкими, с глубокими корнями и столь острыми зубами, что пиранья вмиг перекусит палку толщиной в палец. Отхватит и палец. Пираньи - истинный кошмар. Там, где они водятся в большом числе, редкий человек даже в самую нестерпимую жару рискнет хотя бы по колено войти в воду. А чтобы поплыть, и думать нечего: быстро отпрепарируют до известного анатомического “экспоната”.

Первые конкистадоры, проплывшие с Орельяной по Амазонке, уже имели дело с пираньями. Позднее редкие описания тех мест и редкий фильм о событиях на Амазонке не рассказывали об этих рыбах. Однако в наше время появились сомнения: действительно ли пираньи так ужасны? Выяснилось, что индейцы не очень-то их боятся. Купаются и рыбу ловят даже там, где много пираний. Ранения случаются, но незначительные. Редко кого заедят насмерть.

Из дюжины или больше видов опасны для человека лишь четыре. Самые страшные - обыкновенная, или  красная, пиранья - по-местному “сайканга” и большая пиранья, обычная в бассейне реки Сан-Франсиску (кстати сказать, протекающей по довольно населенным районам Бразилии). Но и эти не всегда и не везде угрожают человеку немедленной и жуткой расправой. Свой хищный нрав пираньи проявляют обычно, лишь когда голодны, или там, где сбрасывают в реку отходы скотобоен. А выше по течению реки уже не так опасны. Степень их агрессивности зависит от многих еще не вполне ясных причин: сколько этих рыб на определенной площади (”групповой эффект” с критическим числом около девяти), от каких-то, по-видимому, веществ - фермонов, выделяемых пираньями (если воду в аквариуме, например, долго не меняли, пираньи звереют и нападают друг на друга).

В некоторых реках Бразилии пытались травить пираний разными ядами. Эффект для объектов уничтожения незначительный, для прочих обитателей водоема весьма ощутимый. Этого делать не следует, полагают некоторые специалисты, поскольку роль у этих рыб, как у всех хищников в природе, санитарная и элиминирующая: уничтожают в основном больных, слабых, дегенеративных животных, тем самым оздоровляют и совершенствуют популяции своих жертв. Кроме того, рыбы вполне съедобные, промышляют их немало, особенно аборигены.

“Железные” челюсти пираний в обиходе индейцев с успехом заменяют ножницы, а зубы - ножи. Вооруженные духовыми трубками индейцы, пишет доктор Жак Шери, носят зубы “рыб-людоедов” на поясе. Перед тем как выстрелить из трубки, отравленную стрелу чуть надрезают недалеко от острия. Острие в ране обламывается, и отравление получается сильнее.

Родичи пираний, обосновавшиеся за океаном, в реках Африки - тигровые рыбы, - тоже порой нападают на плывущих или купающихся людей. Зубы у них острые, как стилеты. Особенно опасна большая рыба-тигр. Она втрое больше самой крупной пираньи - до 1,5 метра - и весит до трех пудов! Рыбы-тигры  живут и  охотятся  стаями,  как  пираньи и барракуды.